Un nuevo sistema de inteligencia artificial (IA) que cuenta las flores de los árboles frutales está ayudando a los agricultores a predecir el tamaño de las cosechas con meses de anticipación, lo que hace que el rendimiento de los cultivos sea más eficiente, sostenible y rentable.

Desarrollado por investigadores del National Robotarium, centro de robótica e IA de Reino Unido con sede en Edimburgo (Escocia), junto a científicos de Chile y España, el sistema utiliza imágenes tomadas con un teléfono inteligente estándar para estimar con precisión el número de flores de un árbol frutal, mediante el reconocimiento de patrones y características, como los bordes y las formas de los pétalos, incluso cuando se superponen o están parcialmente oscurecidos.

El National Robotarium informó que el sistema de IA ya fue probado en huertos de melocotones en Cataluña, España, donde produjo el recuento de flores con una precisión del 90%, demostrando una mejora significativa con respecto a los métodos manuales que se usan hoy, como el conteo ocular o la toma de muestras por área, que pueden tener una tasa de error del 30- 50%.

Al proporcionar pronósticos de rendimiento más precisos -hasta seis meses antes de la cosecha-, el sistema podría ayudar a los productores a optimizar el uso del agua, asignar recursos humanos y económicos de manera más eficiente y planificar mejor la logística de cosecha y distribución, detalló el centro de investigación.

Los investigadores del National Robotarium, validarán las predicciones de la IA con respecto a la cosecha real de melocotones en septiembre de 2024. Si resulta eficaz, creen que el enfoque podría adaptarse a otros cultivos como manzanas, peras y cerezas, beneficiando a productores de frutas en Gran Bretaña, Europa y otros países.

“En países de todo el mundo, los agricultores suelen recurrir a métodos manuales para estimar sus rendimientos, lo que puede tener un margen de error importante. Al aprovechar el poder de la IA y la conveniencia de la tecnología disponible en el mercado, como los teléfonos inteligentes, nuestro enfoque se integra perfectamente con las prácticas agrícolas tradicionales”, comentó el Dr. Fernando Auat Cheein, profesor asociado de robótica y sistemas autónomos en el National Robotarium.

“A lo largo del proyecto, trabajamos estrechamente con los productores de melocotón en España para comprender sus desafíos y garantizar que el sistema cumpliera con sus requisitos. Los agricultores apreciaron la simplicidad y precisión de la IA de conteo de flores, y señalaron su potencial para ayudarlos a tomar decisiones más informadas sobre el manejo del cultivo, como la poda dirigida y la aplicación de herbicidas”, agregó.

El proyecto de investigación ha sido desarrollado por académicos e investigadores del Robotario Nacional, el Centro Avanzado de Ingeniería Eléctrica y Electrónica AC3E de la Universidad Técnica Federico Santa María (Valparaíso, Chile) y la Universidad Andrés Bello (Chile).